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利用计算机制作地图是几十年来地图学家追求的目标。在八十年代初，国际地图制图协会ICA举办了多次机助制图培训班，机助制图技术开始在我国起步，并很快取得了一些成果。经过近十年的发展，我国有了一些比较成熟的计算机辅助制图软件，如地质大学研制的MAPCAD，在地矿部门得到了广泛应用。
最初的计算机地图制图系统的输出方式是矢量绘图机，进行笔绘或刻绘，有的系统还采用了光刻技术。以后又逐渐采用了针式打印机、静电绘图机、喷墨绘图机等设备。这些设备的输出质量不能满足出版的要求，到八十年代中，有些用户将它们输出的图件电分后制版，效果也不能令人满意。激光图文输出机的出现，使得输出高质量的供制版用软片成为可能。因此，许多地图出版系统都增加了对激光图文输出机的支持，或建立与桌面出版系统的接口，利用桌面出版系统直接得到四色分色胶片。
目前，国内外实现计算机制图的途径主要有以下四种：1、专用的地图制图系统。具有代表性的有Intergraph公司的地图出版系统和比利时Barco公司的墨卡托电子制图出版系统以及国内的MapCAD。这些专用系统由于是针对地图制图而专门开发的，在地图的处理方面有其不可替代的优势；2、计算机辅助设计（CAD）系统。软件主要有Autodesk公司的AutoCAD和Intergraph公司的Microstation。它们主要的功能是计算机辅助设计，由于这类软件对自由图形的描述功能和对色彩的支持较差，不适于制作小比例尺地图，输出方式一般采用矢量绘图机笔绘或刻绘； 3、GIS软件，一些功能强大的GIS软件带有绘图软件模块，如ARC/INFO的ARCPLOT，具有较强的制图功能。4、桌面出版系统，利用桌面出版系统制作地图，是最近几年发展起来的。它的图形编辑软件功能强大，具有所见即所得的图形用户界面，能够满足地图编缉的要求，可以得到非常好的地图作品。将在计算机中做好的地图，利用激光图文输出机输出，直接得到四色胶片，省去中间的清绘、翻版、晒版、撕膜等操作，实现了全数字化的计算机制图过程。
在计算机地图制图的发展中，DTP技术起了关键作用。专用的地图出版系统能满足地图制作的特殊要求，但价格昂贵、系统更新慢、难以大量推广。随着桌面出版系统软硬件技术的发展，特别是出现了一些功能强大的图形设计软件，为直接利用桌面出版系统制作地图提供了可能。桌面出版系统是完全开放的系统，对软硬件没有特别的要求，规模可大可小，投资二、三万元就能形成生产能力。
利用桌面出版系统制作地图，国内外都有所尝试，并形成一定的生产规模。DTP技术刚成熟不久，进入我国只是近两、三年的事，但它发展很快，得到了国内地图学界的重视。中国测绘科学研究院GIS与地图工程研究所一直密切注意桌面出版技术的发展，有几位科研人员专门从事利用桌面出版技术制作地图的研究，研究范围包括软硬件开发、系统集成、软件应用、印刷适性处理、质量控制等，有关的技术细节和经验不断成熟，并制作了多本地图集和一些旅游图、专题图。成图质量高、周期短是传统方法难以达到的。现在已经为测绘出版社、海洋局信息中心、地矿部遥感中心等单位进行了技术讲座和人员培训，并准备开展长期的培训业务，为加快推广这项技术作出贡献。
传统的地图生产包括编绘、清绘、制版、打样、印刷几个阶段。由于地图与其它印刷品相比，具有印刷幅面大、复制精度高、用色多、内容复杂的特点，因而制版技术是影响地图质量、制约地图表达能力的主要因素。利用桌面出版技术则突破了上述限制，可利用编绘稿经图形设计软件处理后，直接输出四色胶片。这是地图制图技术的飞跃，可以说是革命性的，使计算机制图技术成为现实。最进几年来，桌面出版技术有了更新的发展，整个工艺流程更短，效果更好，以满足各种不同类型用户大需求。传统方式与桌面出版技术制作地图的工艺如图1所示。
80年代 传统工艺：编绘—清绘或刻图—制版—修版—晒版—打样—印刷—装订
90年代 桌面出版：编辑制作———————四色片—晒版—打样—印刷—装订
93年 直接制版：编辑制作——————————————印版—印刷—装订
95年 直接印刷：编辑制作—————————————————印刷—装订
桌面出版技术的出现，是在印刷出版领域采用以计算机为主的最新科技的结果，它得到印刷出版界的承认，表明它的优越性已显现出来，在质量及节省费用方面已超过传统工艺。在地图制印方面更是如此，它将制图人员从繁重的劳动中解放出来，实现了全数字化的制图过程，是地图制图技术的革命性进展。与传统工艺相比，它的优点主要体现在以下几个方面：1、加快成图速度，缩短成图周期；2、提高成图质量； 3、便于存贮更新，制作好的图形文件，可以存贮在计算机及磁盘、光盘中，便于建立地图数据库，统一管理地图数据资料； 4、全数字化的过程控制，便于实现标准化、规范化； 5、与GIS、电子出版相结合，产品多样化。
经过三年多的实践，中国测绘科学研究院GIS与地图工程研究所对桌面出版技术有了全面的了解，他们认为推广桌面出版技术主要注意以下几个问题：1、投资规模要根据实际情况决定，切忌盲目追求高、精、尖，要重视与相关行业的协作，节省投资。 2、桌面出版技术对操作人员的要求较高，除了熟悉计算机的操作外，还要对计算机图形学、地图学、印刷技术有所了解。 3、生产过程应加强质量控制，包括几何精度和色彩两个方面。 4、在工作开始前，做好总体设计工作，编制操作规程和规范，注意工作经验的总结。 5、桌面出版技术制作地图的工艺是成熟的，推广的关键在于人员的培训和科学的管理。
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