美国宇航局即将发射一艘名为“黎明”号的探测器，开始实施一项空前的小行星带探测任务。

　　这次行程30亿英里、用时8年的太空旅行将探索太阳系的最初状态。美国宇航局计划在当地时间27日日出后发射“黎明”号探测器。但预报说，那时有雨，这可能影响发射时间，发射有可能再度推迟。

　　美国科学家从今年7月来就一直等待“黎明”号升空。当时，由于美国宇航局发射“凤凰”号火星着陆器的任务更加迫切，所以“黎明”号探测器发射时间推迟。“凤凰”号在8月成功发射，为“黎明”号的升空扫清了道路。

　　美国加利福尼亚州帕萨迪纳市喷气推进实验室项目管理人凯耶尔·巴特尔(Keyur Patel)笑着说：“27日对巴哈马人而言是个特殊日子，因为他们在这一天能可以到‘黎明’号探测器从西边升起来。”

　　“黎明”号将探测火星和木星间小行星带中的两个最大天体——多岩石的灶神星和冰冷的谷神星，它们在太阳系的行星形成时期出现。谷神星的直径和美国德克萨斯州差不多，已经被归类为矮行星。“黎明”号探测器将在2011到2012年间绕长度同美国亚利桑那州差不多的灶神星轨道运行一年时间，然后飞往谷神星，在2015年绕它运行。

　　“黎明”号配有三种科学仪器——摄像机、红外线分光计和伽马射线与中子探测器，将从不同高度探测灶神星和谷神星。总工程师马克·雷曼25日表示：“在我看来，我们将在太阳系内探索一些从来没有勘探过的神秘世界。”

　　由于灶神星和谷神星不同，研究人员想比较它们的演化路径。在美国宇航局发射“黎明”号探测这两个天体并绕它们运行前，从来没有人尝试过类似任务。但现在条件不同了，因为革命性的离子发动机将推动“黎明”号探索宇宙奥秘。“黎明”号上有3个离子推进器。它们的运作原理是电子轰击氙气，释放出离子，离子则被快速排进太空中，从而使这艘探测器以逐渐提高的速度前进。雷曼说：“它真地就像科幻电影里描写的一样放射出蓝辉光，那个景象非常好看。”

　　美国宇航局在1998年发射的“深空1”号探测器上测试过离子发动机。迄今为止，只有约60个探测器使用过离子发动机，而且多数都是商业卫星。“黎明”号有2个巨大的太阳翼。双翼间距离将近65英尺，可以在“黎明”号远离太阳时产生动力。就距太阳的距离来说，谷神星比地球远了3倍。

　　美国宇航局在这次太空任务上用了3.57亿美元，但这笔钱并不包括运载火箭Delta II的费用。官员25日拒绝透露火箭的造价。