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美国宇航局(NASA)火星探测轨道卫星已经运行18个月，得到许多关于火星地表、气候以及水的重要观测成果。9月21日的《科学》杂志发表5篇相关论文，报告了探测卫星的最新发现。其中一篇论文报告称，火星地表经历过特大洪水冲刷的痕迹可能已经被凝固的火山熔岩所掩埋。这无疑加大了寻找这一红色星球曾经有水证据的难度。
长期以来，科学家认为火星亚大巴斯卡谷地是由一场偶然的大洪水冲刷而成的。3个多月来，通过探测卫星对该谷地进行高清晰成像，研究人员发现，整个谷地区域似乎被一层厚达数米的熔岩覆盖。论文作者之一、亚利桑那大学的Alfred
McEwen表示，未来的机器人探测器可能无法研究水对火星表面的影响。
探测卫星的其他观测证据同时表明，要解释水在火星表面所起的作用绝非易事。比如，有些科学家认为火星北部极度平坦的平原是远古海洋留下的盆地，但它却没有像通常认为的那样具有厚厚的一层沉积物；相反，上面散布着巨大的石块。而如果这里曾经是深海，根据理论模型，这些石块应该在沉积岩层的下面。
事实上，这不是火山熔岩第一次挫败科学家。所有轨道图像都表明，火星古瑟夫环形山曾经是一个湖，而当2004年“勇气”号登陆古瑟夫坑时，研究人员发现坑底覆盖着一层厚厚的熔岩。
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