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韦布太空望远镜仿真模型。
宇宙是如何形成的?宇宙中有外星人吗?对于神秘的宇宙,人类至今存有许多疑问。美国科学家正在研制的新一代太空望远镜或许能够帮助人们找到问题的答案。
揭秘宇宙
这架望远镜名为“詹姆斯•韦布”,以美国国家航空和航天局(NASA)一名前任局长的名字命名,预计将于2013年投入使用,接替哈勃望远镜。
作为同欧洲、加拿大航天局以及美国国防企业共同合作的成果,NASA希望这架望远镜能够帮助人们进一步了解宇宙,知道在“黑暗时代”———发光星体形成以前宇宙的状况,并查明其他星球是否有生物存在。
据德意志新闻社报道,3名参与韦布望远镜研制的工作人员10日在位于美国首都华盛顿的国家航空航天博物馆外展示了与实物同样大小的望远镜仿真模型。
新望远镜拥有一大一小两个镜面,主镜面直径6.5米,是哈勃望远镜主镜面的2倍,但重量只有一半。在遮光板的保护下,只有不超过百万分之一的太阳光线能够穿过两个镜面,这样望远镜可以在不受地球自身红外线辐射影响的情况下观测遥远星球发射的红外线。
韦布太空望远镜将由欧洲航天局负责用阿里亚娜5型火箭发射升空。
新望远镜
作为先行者,1990年投入使用的哈勃望远镜为科研人员提供了许多重要发现,使人类对宇宙有了新的认识。但通过哈勃望远镜不足以观察到宇宙大爆炸初期的景象。
“我们需要一架新的望远镜来观察宇宙的诞生……看到宇宙发出的第一束光。”NASA戈达德航天飞行中心主任爱德华•韦勒说。韦勒是哈勃望远镜研制工程首席科学家。
“哈勃望远镜为观察宇宙形成的工作开了头,希望韦布望远镜能够使我们观察到‘黑暗时代’这一宇宙形成特殊阶段的景象。”马里兰州巴尔的摩市太空望远镜研究所负责人马特•芒廷说。他曾在“哈勃”项目中担任领导工作,如今负责“韦布”的研发。
此外,“韦布”可以使科研人员在更广阔的空间寻找可能存在生物的星球,搜寻外星生物的生命迹象。芒廷举例说,在距地球20光年处的太空有一颗绕恒星运动的行星,体积约是地球的1.5倍,似乎具备生命存在的条件。将来科研人员可以通过“韦布”进一步观察这个星球上是否有水、氧气和碳,这些都是生命存在的前提条件。
前车之鉴
韦布太空望远镜工程于1994年,也就是“哈勃”上天4年后启动。目前大多数技术研究工作已经完成。“设计已经完成,剩下的工作就是制造了。”美国航天巨头诺思罗普•格鲁曼公司负责“韦布”制造的首席工程师马丁•莫汉说。
在这一点上,“韦布”吸取了“哈勃”的教训。韦勒介绍说,当时NASA对技术研究工作进展过度自信,导致在1983年,也就是原定发射时间,有关望远镜的一些技术还没有研究出来。之后整个项目全速推进了7年,“哈勃”才在1990年得以上天,但拖延使整个项目耗资远远超过预期。
韦布望远镜造价预计为45亿美元。扣除通货膨胀等因素,相当于当年哈勃望远镜造价的一半。但“韦布”的功能显然将比“哈勃”强大得多。
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