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已经超期服役三年多的“机遇”号和“勇气”号火星车很快就能等到新“兄弟”加盟了。美国宇航局(NASA)本周将公开展示计划于今年发射的“凤凰”号火星探测器，它将在富含冰的地区寻找生命迹象。不过，原计划在本周发射的“黎明”号小行星探测器被推迟至9月升空。
据报道，“凤凰”号初定于8月初从美国佛罗里达州肯尼迪航天中心发射升空，经过10个月的飞行，它将在火星北部的一个高纬度地区着陆。这个区域的浅层冻土下，冰的含量按体积估计最多可能达到80%。
探测器上将配备一个机械臂，它能在火星上挖出深达1米的沟，以便进行土壤和冰块的采样。机械臂还可以把采集到的样品倒进科学仪器中，由仪器分析其化学成分，看看它是否有支持微生物的生命的能力。
此前研究发现，火星北极和南极的浅土层下都隐藏着面积巨大的冰盖。数据还显示，数十亿年前，火星上的水曾流过峡谷并形成了浅海，其中一些可能在10万年前还存在。
由于“凤凰”号是NASA发射的最大的火星探测器之一，因此将配备用于“软着陆”的推进器。NASA表示，造价达4.14亿美元的探测器将使用高分辨率摄像机拍摄火星表面地形，以选择最安全的着陆点。
1999年，美国“火星极地着陆者”号探测器在接近火星时意外坠毁。之后，NASA终止了原定于2001年发射另一个“火星勘测者”号着陆探测器的计划。“凤凰”号上不少仪器都是在这两个夭折的计划基础上进行改进的，它被命名为“凤凰”号，就包含了“凤凰涅”的意思。
另外，NASA于7日宣布，综合考虑多种因素，原定本月升空的“黎明”号小行星探测器将推迟至9月发射。NASA在声明中说，推迟的主要原因是“黎明”号在7月剩余的发射时机已经“非常有限”。
按照计划，“黎明”号将飞赴火星和木星之间的小行星带，探测那里最大的两个天体———灶神星和谷神星。
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