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负责彗星观测的“深度撞击”飞船和负责彗星取样的“星尘”号探测器已经完成了各自的任务，但美国宇航局又于日前给这两个“太空旅行者”分配了新任务。
“深度撞击”飞船将于2008年飞越另一颗彗星，并对已知有行星围绕运转的恒星进行观测。这艘飞船曾于2005年飞越“坦普尔1号”彗星，并发射了一个撞击器。与此同时，“星尘”号飞船将于2011年被派去探测“坦普尔1号”彗星。去年，“星尘”号飞船飞过地球时，投下一个包含彗星尘埃和星际样本的太空舱。
美国宇航局负责科学的副局长阿兰·斯特恩在书面宣布这些新任务时表示：“这些增设的任务就像它们取得的成绩一样令人兴奋。这是我们第一次再访彗星，在被探测过的彗星名单中再加上一颗，还将对已知有较大行星围绕的恒星周围进行探索，寻找较小的行星。利用正在飞行中的现有飞船完成这些任务所需的经费大约只是重新开始一项新任务所需费用的15%。”
美国宇航局对有关处置这两艘飞船的问题进行了数月的商讨，最后确定了这些新任务。两艘飞船与彗星相遇后然后分开，但它们的观测工具和导航系统依然完好无损。斯特恩说：“为老飞船分配的新任务不仅象征着我们的创造性思维和计划，还为节省预算树立了好榜样。”
过去“星尘”号飞船执行任务的费用是2.12亿美元，“深度撞击”飞船的费用是3.33亿美元。这两项新任务已获得美国宇航局的批准。斯特恩说，两项新任务的总费用共计5500万美元。在新任务中，“深层撞击”探测器将执行
EPOXI任务； “星尘号”探测器将执行NexT 任务。美国宇航局已经对每一项任务作了进一步详细描述。
EPOXI：两项任务合二为一
EPOXI任务将“深度撞击”扩展研究(DIXI)和太阳系外行星观测和鉴定(EPOCh)两项科学研究结合。“深度撞击”扩展研究任务将包括飞越从人类没进行过探测活动的彗星波辛。彗星波辛是一颗小型、短周期彗星，或者说它是一颗频繁从木星轨道以外返回到太阳系内部的彗星。这项研究将帮助人们纠正在2002年“彗星核之旅”任务失败后出现的一些科学错误。这项任务的设计目的是对多颗彗星进行比较性研究。2008年12月5
日探测器飞过彗星波辛时实施深度撞击扩展研究。太阳系外行星观测和鉴定研究也将利用深度撞击飞船观测彗星附近的几颗明亮恒星，并观察已知从这些恒星前面经过然后再绕到它们背后的巨大行星。科学家将利用收集到的资料来刻画这些巨型行星的特征，以确定它们是否拥有环状物、卫星或与地球大小一样的行星同伴。
太阳系外行星观测和鉴定的灵敏性将超过现有的地面和空间天文台的能力。它还将观测处于中等红外线波长中的地球，为将来研究太阳系外行星的大气提供可进行比较的资料。今年将在探测器飞往彗星波辛的途中搜索太阳系外行星。
马里兰大学的迈克尔·阿赫恩是EPOXI任务的首席研究员和深度撞击扩展研究科研组的领导。美国宇航局戈达德空间飞行中心的德雷克·戴明是EPOXI任务的副研究员和太阳系外行星观测和鉴定研究的领导。美国宇航局科学项目理事会的首席科学家约翰·马瑟说：“EPOXI任务是我们增长有关外部行星知识的大好机会。我们通过观察行星从母恒星前面经过或者进入母恒星后方能得知它们的大气化学成分。”
NexT任务：重访坦普尔1号彗星
最近挑选出来的另一个任务被称作NexT任务，或者称作坦普尔1号彗星最新探测任务。这项任务将再次利用美国宇航局的“星尘”号飞船重访坦普尔1号彗星。这次研究将为我们提供第一次着眼于彗星靠近太阳后核子发生变化的相关信息。它也是人类对坦普尔1号彗星的第一次重访。
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